Epilepsia

El término epilepsia describe un trastorno del cerebro que origina una predisposición a sufrir crisis epilépticas repetidas. La epilepsia no es en sí una única enfermedad, sino que  son un conjunto amplio y vasto de síndromes que presentan como manifestación común lo que se denomina “crisis”.

No se trata ni de una enfermedad psiquiátrica ni mental, sino que es un problema físico derivado de un funcionamiento anormal esporádico de algunas neuronas. Puesto que su único síntoma son las crisis epilépticas que se manifiestan de forma intermitente, la mayor parte de las personas con epilepsia son plenamente capaces el resto de su tiempo

¿Qué es una crisis epiléptica?

Las crisis epilépticas son manifestaciones clínicas paroxísticas (motoras, sensitivas, sensoriales o psíquicas) acompañadas o no de una pérdida de conciencia, debida a una actividad anormal súbita, breve y transitoria de un grupo de neuronas hiperexcitables que descargan impulsos “eléctricos” excesivos y puede afectar a funciones como el movimiento o el comportamiento, o al nivel de conciencia (la noción de lo que sucede alrededor de uno). Las crisis generalmente duran apenas unos segundos o unos minutos, después de los cuales, finaliza y el cerebro vuelve a funcionar con normalidad.

¿Cuántas personas la padecen?

Tras la primera crisis no se considera que la persona tenga epilepsia a no ser que haya factores que predispongan a volver a tener nuevas crisis (datos electroencefalográficos, neuroimagen, historia familiar). Para padecer epilepsia es necesario que las crisis aparezcan de forma espontánea, sin una causa desencadenante concreta y conocida. Es decir, que las crisis no hayan tenido una causa “provocada” como puede ser una hipoglucemia, una intoxicación por drogas o alcohol o un proceso agudo de fiebre, traumatismo craneal, etc. Una crisis a lo largo de la vida la tiene un 3% de la población. Alrededor de la mitad de personas que tienen una primera crisis espontánea no vuelven a tener otra y por lo tanto no padecen epilepsia.

En el mundo, un total de 50 millones de habitantes tienen epilepsia. En España, se estima que cerca de 400.000 personas la padecen y, aunque esta enfermedad puede afectarnos a cualquier persona en cualquier momento de su vida, en la mayoría de los casos se manifiesta en la infancia y a partir de los 65 años. En España se diagnostican cada año más de 20.000 nuevos casos y aunque ésta es una de las enfermedades neurológicas crónicas más habituales, los pacientes con epilepsia deben hacer frente a un grave estigma derivado del desconocimiento y la discriminación social. Sin embargo, aproximadamente el 70% de las personas con epilepsia pueden disfrutar de una vida plena, sin crisis, gracias a la administración de tratamientos antiepilépticos.

Las crisis epilépticas pueden ser la manifestación de problemas muy variados y pueden deberse a problemas tan diversos como un tumor cerebral, una malformación, una meningitis, una conmoción cerebral causada por un golpe en la cabeza, un exceso en la toma de bebidas alcohólicas, etc. En algunos casos no se encuentra la causa de la epilepsia.

Tipos de crisis

En general, existen dos grandes tipos de crisis epilépticas: las crisis parciales o focales y las crisis generalizadas.

Crisis parciales o focales

Este tipo de crisis comienza en una parte delimitada del cerebro y puede manifestarse de diversas formas:

• Crisis parcial simple: en estos casos se produce una alteración del movimiento, la memoria y las sensaciones, además de los sentidos de la vista y el oído. La persona no pierde el conocimiento.
• Crisis parcial compleja: la persona que la padece pierde el conocimiento y puede aparentar un estado de trance. Puede darse una repetición compulsiva de ciertos movimientos. Aproximadamente, dos tercios de las personas que padecen epilepsia sufren este tipo de crisis.
• Secundariamente generalizada: comienza como una crisis parcial y se extiende al resto del cerebro convirtiéndose en una crisis generalizada.

Crisis generalizadas

Este tipo de crisis empiezan en todo el cerebro y provocan la pérdida de conocimiento. También puede manifestarse de distintas formas:

• Crisis de ausencia (antiguamente llamada "Pequeño Mal"): este tipo de crisis es más frecuente en niños y la persona pierde el conocimiento mientras aparenta mantener fija la mirada en un punto concreto.
• Crisis mioclónicas: se caracterizan por provocar una sacudida brusca y muy rápida de las extremidades, que dura escasos segundos.
• Crisis tónica: tras una pérdida repentina de la consciencia, los músculos de todo el cuerpo se contraen y sufren una hiperextensión brusca.
• Crisis atónica: en este caso, los músculos de todo el cuerpo pierden su consistencia, se relajan y la persona cae al suelo.
• Crisis tónico-clónica o convulsiva (antiguamente llamado "Gran Mal"): la persona cae al suelo y el cuerpo se pone rígido (fase tónica) y se producen sacudidas rítmicas de brazos y piernas. Estas crisis también pueden provocar mordedura de lengua, labios morados, salida de espuma por la boca y relajación de esfínteres.

Es fundamental que un neurólogo diagnostique, trate la enfermedad y aconseje sobre el mejor procedimiento a seguir según cada caso.

No hay una prueba única para diagnosticar la epilepsia. De hecho lo más importante para su diagnóstico es obtener una descripción detallada de las crisis. Por ello, es fundamental ir al neurólogo acompañado de un familiar o testigo de la crisis. Una vez hecho el diagnóstico se complementa con pruebas que ayudan a detectar cual es el origen de las crisis.

Las pruebas más importantes son la Tomografía Axial Computerizada (o TAC ) cerebral, la Resonancia Magnética Cerebral y el electroencefalograma. Las dos primeras son útiles para ver la estructura del cerebro y pueden detectar la presencia de tumores, cicatrices, quistes, malformaciones cerebrales, etc.

Por otra parte, con el electroencefalograma se obtiene el registro de la actividad eléctrica cerebral que indica la posible excitabilidad del cerebro y la localización de esta excesiva excitabilidad. En ocasiones, es necesario el registro de las crisis epilépticas mediante un sistema de circuito cerrado de video-electroencefalograma para poder diagnosticar con seguridad la epilepsia o para poder determinar el lugar cerebral de origen de las crisis.

¿Se puede trabajar?

Las principales restricciones laborales del enfermo epiléptico según la legislación vigente son: profesiones que incluyen la tenencia y uso reglamentario de armas de fuego, títulos de pilotaje de aeronaves y helicópteros, título de controlador de circulación aérea, títulos de profesiones marítimas, título de buceador profesional y títulos ferroviarios. La capacidad para trabajar depende de la frecuencia de las crisis. En las personas con crisis frecuentes, las posibilidades de conseguir o mantener un empleo son menores que  para el resto de la población. En general, es debido más a la reacción de los presentes ante la crisis y la falta de conocimiento sobre la epilepsia que al propio impedimento que suponen éstas. El primer estudio epidemiológico (Gaba 2000) ha demostrado que esta enfermedad es el motivo de baja laboral de un 8%, mientras que enfermedades como las alergias o la úlcera alcanzan el 10% y el 30%, respectivamente.

Conducción de vehículos:

La ley española prohíbe conducir a las personas con epilepsia activa que hayan presentado crisis en el transcurso del último año. La norma básica de referencia es el Real Decreto 772/1997, de 30 de mayo, por el que se aprueba el Reglamento General de Conductores. Es importante señalar la exigencia de un informe neurológico para acreditar los criterios de aptitud exigidos en cada caso para la obtención o prórroga de los permisos.

Deportes:

Las personas con epilepsia no controlada pueden hacer la mayor parte de los deportes tomando las precauciones adecuadas. Lo más importante es tener sentido común y procurar no hacer deporte en solitario. La mayor parte de las personas con epilepsia pueden montar en bicicleta o a caballo, nadar, correr, jugar al fútbol etc. Indudablemente, ciertos tipos de deportes de riesgo deben de evitarse (escalada, boxeo, buceo a alta profundidad, ala-delta, etc.)

¿Se pueden tener hijos?

El embarazo es una condición médica que conlleva cambios hormonales, metabólicos y psíquicos que pueden modificar la historia natural de una enfermedad neurológica existente, como la epilepsia, puede requerir la toma de decisiones terapéuticas y suscita en la mujer numerosas preguntas. Aproximadamente el 25% de las personas que tienen epilepsia son mujeres en edad reproductiva y toman medicamentos antiepilépticos. Esto no quiere decir que no puedan tener hijos. La gran mayoría de ellas podrá tener un embarazo y parto sin problemas con el resultado de un bebé sano que tendrá un desarrollo normal. Lo más indicado es que el embarazo se planifique junto con el neurólogo unos meses antes.

Niños en el colegio:

Dado el desconocimiento general sobre lo que es la epilepsia, el niño con epilepsia puede sufrir una importante discriminación y rechazo por parte de profesores y compañeros. Las crisis epilépticas, especialmente las convulsiones, provocan con frecuencia miedo en los que la observan (profesores y compañeros del niño), lo que hace que se tienda a apartar al niño de la actividad normal. Un aspecto de especial preocupación para profesores y padres es qué nivel de riesgo es aceptable para un niño con epilepsia. ¿Puede llevar una vida normal, hacer deporte, nadar, acudir a actividades extraescolares? En general, es conveniente que lleve una vida como la de cualquier niño para lo que se precisa una buena comunicación entre padres y profesores y un conocimiento de la enfermedad por ambas partes.

¿Qué hacer ante una crisis epiléptica convulsiva?

• Conservar la calma y tranquilizar a los presentes. Impedir la aglomeración de personas alrededor.
• Si es posible, el paciente debe permanecer en el lugar donde ocurrió la convulsión hasta que haya cesado la fase activa de la misma.
• En caso de que se produzca la caída del paciente, y si se llega a tiempo, evitar lesiones a consecuencia de la misma.
• Retirar los objetos o muebles cercanos con los que pueda hacerse daño.
• Protegerle la cabeza colocándole algún objeto blando  debajo.
• Desabrocharle el cuello de la camisa y aflojar aquellas prendas que pudieran causarle opresión.
• Siempre que sea posible, se colocará a la persona de lado, permitiendo que salga de la boca la saliva y la mucosidad. En esta posición de seguridad también se evita la aspiración de los vómitos que el niño pudiera presentar.
• Se debe vigilar a la persona hasta que finalice la crisis, observando los síntomas de las mismas y el tiempo de duración para informar posteriormente al médico.
• Nunca hace falta, e incluso suele ser muy peligroso, el introducir objetos, (paletas, cucharas,...) entre los dientes  para evitar mordeduras en la lengua o mejillas.

¿Cuándo llamar al médico de urgencias?

• Si es la primera crisis que ha tenido en su vida
• Si se ha hecho heridas durante la crisis o se ha golpeado la cabeza
• Si la crisis dura más de 5 minutos.
• Si la persona está embarazada, es diabética o hipertensa.

 

Más información en:

ALCE, Asociación de Epilepsia de la Comunidad Valenciana

web: www.alceepilepsia.org

e-mail: [email protected] (Llanos Sólvez, presidenta)

[email protected] (Mercedes Hernández, vicepresidenta)